上用于数字电缆测试的仪器，根据其测试原理可以分为两大类。种方法为时域反射法。时域反射法是将一窄脉冲注入电缆的一端，同时，在注入端探测反射信号。然后，对反射信号进行数字化，并对这些量化的信息进行包括傅立叶变换在内的各种数据处理，*终求出电缆性能值。其原理与OTDR非常类似。由于窄脉冲在频域内体现的是一宽频谱电信号，当这一“复合信号”在电缆内传输时，电缆的不均匀点将引起反射，反射的信号返回注入端，探测器在注入端探测电信号。因此，从电信号的注入到信号的接收，电信号经过了两个电缆长度的衰减。频率高的信号经两次衰减后，信号变得很小。这直接影响到测试仪器的动态范围及精度。同时，也存在多次反射信号给接收机造成的信号“混淆”，可能进一步降低测试精度。但基于这个原理制造的成品仪器，体积可以做得很小，易于携带，成本低。特别适合于工程布线及半成品的检测。但用于电缆的成品检测时，很难满足精度要求。
  第二种方法为标准规定的频域扫描法。一般以矢量网络分析仪作为核心部件，或以分立的扫频信号源、接受器作为核心部件，以巴伦作为平衡器件，对测试端口进行阻抗匹配。这种方法是标准规定的基准方法。